關於觀世音菩薩的誓願《普門品》有偈曰：「汝聽觀音行，善應諸方所，弘誓深如海，歷劫不思議，侍多千億佛，發大清淨願。」《悲華經》更有詳細說明：「我行菩薩道時，若有眾生受諸苦惱恐怖，憂愁孤窮，不得救護，窮其心力，無法脫苦，若心中念我，稱我名字，無論我在何處，咸以天耳聞之，脫其苦惱。即使一人無法得除如斯煩惱，我亦誓不成佛道。」由此可知，菩薩的使命、本願，不僅要去除娑婆世間眾生的一切苦難災厄、不安恐怖，還要滿足眾生的祈願。由於觀世音菩薩具有救濟人間一切災難苦痛，滿足們尋求安居樂業的誓願，這種利益眾生的普遍引力，就是菩薩的本質。
慈悲不僅是觀世音菩薩的特性，也正是人類本來具足的偉大內證光輝。菩薩聞聲救苦，恰似慈母，這種崇高莊嚴的母愛，正是觀世音菩薩佛光的顯現。其實，人類也都具備這種援救他人的佛性之光，由於這種天性，才得以形成社會一定的道德秩序。
觀世音菩薩不僅是慈悲的本體，同時具備全知全能的普遍靈性，是叡智的化身、理性的權現，因此，菩薩可以說是映在毫無污點的宗教理性心鏡上的示現，表現宗教真理的覺者。而如此崇高智性的根源是什麼呢？《心經》上明文記載：「觀自在菩薩，行深般若波羅密多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。」菩薩是以真空妙有為基礎，體會悟得般若，再行深般若，通達無我之境，故成觀自在菩薩，住於觀智，成為真理法身，普門示現，自在無礙，得以救濟一切眾生。
般若意味真智，波羅密多是到彼岸，由如幻三昧湧現一切空性之理，照見實相，到達理境之岸。因此，只要依據《般若心經》如法修持，任何人皆能住此三昧，達到觀自在菩薩的悟境，也能實行《華嚴經》所宣說：「布施、愛語、利行、同事」的四攝法而達到無畏的境界。無畏是勇猛與安定的基礎，是觀自在菩薩的一大特質。
《普門品》中記載：「是觀世音菩薩摩訶薩，於怖畏急難中，能施無畏，是故此娑婆世界，皆號稱為施無畏者。」無畏就是勇猛不驚之義。佛法本來就是建立在心靈的改造，轉苦惱得安樂的圓滿人格教育，而去除眾生恐怖是佛法的一大特色。信仰觀自在菩薩，因自性慈悲的顯發，所以能洞徹一切皆空之理，打開心眼徹悟無我，無論何時何地皆能安心自在，調伏精神的苦悶，得以免病苦消災厄，凡事皆不怖畏，成大勇猛者。
觀世音菩薩因具備普門示現神通力，而能應化自在，救拔十方眾生。《普門品》明載：聞名及見身，心念不空過，能滅諸有苦，假使興害意，推落大火坑，念彼觀音力，火坑變成池；或漂流巨海，龍魚諸鬼難，念彼觀音力，波浪不能沒.....。菩薩為何具有如此不可思議的神通力，得以應化無邊呢？大體而言，佛教的本流是法，是在於理性的基礎上體會出佛法之真理，不是單純的禮拜本尊而已。可以說，禮拜佛菩薩，是眾生在禮拜自性，這就是為何佛教是心靈科學的緣故，也是和其它宗教不同之處。
換言之，觀音自在的菩薩本質，就是眾生的慈悲自性，當一心稱名唱念觀世音菩薩時，就已蘊育這本來具足的佛性光輝，並在一念三昧中將之散發展現出來。日本源空大師說：「念與聲合為一體。」所謂一心稱名就是稱名觀心、稱名三昧，在唱念觀世音菩薩聖號中，心裡的雜念、妄情，不知不覺地清淨下來，住於不動三昧，那麼，自然就和菩薩感應道交了。
從宗教心理過程來看，稱念名號是自性與本尊的融合，成為契機，入我我入進展為三昧，三昧便成自性內證的表現，而得以解脫煩惱苦悶。此外，稱名三昧如同「真觀清淨觀，廣大智慧觀，悲觀及慈觀」「妙音觀世音，梵音海潮音，勝彼世界音」一般，是為觀心，再由觀智照見自性，開發如來藏。就是《般若心經》所說：「依般若波羅密多故，心無罣礙，無罣礙故，無有恐怖，遠離顛倒夢想，究竟涅槃。」的深層意義。
般若空性關係到緣起思想，也可以說是佛教源流。佛陀早已開示：「一切皆空，一切非一。」而建立起緣起性空之實相觀，並說：「此行非自作，非他作，緣聚名生，緣散名滅。」闡明一切萬物相互依存，是因緣起作用而非絕對孤立。由此得證，觀音菩薩是般若的證悟者，以空性為道場，所以是毫無罣礙、普門示現神通的菩薩。
由於觀世音菩薩具有慈悲、智慧、勇猛不可思議的大自在力，因此，當我們為煩惱雲所遮、我執之霧所迷、名利之夢所惱時，靜下心來稱念菩薩聖號，合掌瞻仰慈悲的尊容，將能解脫纏縛的心事，洗清一切雜念妄想，進入海闊天空的明澈境界。
在大乘佛教思想中，慈悲有兩種不同的含意。所謂慈：是具有父性的慈愛，在濟世、救人、利物的範疇中，含有莊嚴肅穆的意義，猶如夏天的太陽，它有利於世人與萬物，可是有時也會令人望之生畏。所謂悲：是具有母性的慈愛，它有意味著含容撫育萬物而不辭其勞的作用。這種母性慈愛的悲心，卻往往被誤解為婦人之仁，好像沒有太大的價值作用，但是，如果人類能徹底展現這種柔性的智慧悲心，也就發揮了人類母愛的偉大。因此，觀世音菩薩經常以女性的化身出現，也就是這個原因。事實上，女性在人類中，雖然付出無比崇高的母愛，但所遭遇的痛苦和災難，卻遠比男性來的更多、更大。所以，菩薩應現女身是藉女性受苦之多，以表現女性的忍耐力與母愛的慈悲。
此外，我們更要了解觀世音菩薩慈悲救世利物的精神，是無條件的絕對慈愛，所以說是無緣大慈、同體大悲。所謂無緣慈就是無條件、無要求的慈愛；同體悲就是無時間、無空間的阻礙，悲愛一切眾生。
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根據《法華經》《華嚴經》等等記載，觀世音菩薩為了達到慈悲救世的誓願，會以種種不同的化身應化救度。《普門品》中說：「應以何身得度者，即現何身而為說法。」菩薩能以比丘、宰官、居士、男女等各種身形而顯現應化。如果我們僅以普通觀念來看，這種說法，好像完全屬於宗教的神秘主義；事實上，世間上有許多不同身份的人，都抱有一番悲天憫人的崇高理想，也真正做到慈悲濟世的事業，只不過是以各種不同的立場、身份為人類和平而努力，這正是觀世音菩薩化身千億的慈悲本質所在。
長遠以來，觀世音菩薩藉由觀自在的真智，開闡人性智慧昇華的文化思想，普遍深植人心，發揮人性至善的解脫境界。同時，由法身菩薩凝聚的真實智慧《般若波羅密多心經》也成為眾生修行的圭臬。所謂：「色即是空，空即是色。」的教理，讓眾生能超越物質的追求與享受，進而昇華心靈的精神領域，確實具有人類文化思想上的崇高價值。
科學日新月異，促進物質文化的快速發展，帶給人類許多生活上的便利與感官舒適的享受；但是人類所面臨精神與心靈上的壓力和痛苦，並沒有因為科技文化的發達而得到平安。因此，佛法的教義和觀世音菩薩大慈大悲的濟世精神，正是當下急需的救世良藥。
千手觀音曼達拉
藏胞相傳，西藏歷代的名王與高僧，都是觀世音菩薩的化現。藏人相信世界如一朵蓮花，西藏的拉薩為蓮花的中心，是觀音的淨土，所以將達賴喇嘛所居，稱為布達拉宮。布達拉與普陀山之得名一樣，都是梵文普陀洛迦（potalaka）的音譯。
被稱為普陀洛迦的聖地，除了拉薩以外還有：印度南方海邊的potala，浙江舟山群島的普陀山、熱河省承德的普陀洛寺，韓國的洛山，日本紀伊的普陀洛、下野的日光，錫蘭的布達拉（普德蘭港）等等，均被視為觀世音菩薩應化的道場聖地。其實，觀世音菩薩立下普門示現誓願的當下，娑婆世界就是普陀洛迦淨土，都是觀世音菩薩的淨土。
西藏一般的人民，雖然不能像喇嘛一樣接受有系統的佛法教育，但是，藏族人民深信觀世音菩薩的慈悲與智慧，是一切快樂的泉源、一切利益成就的根本，可達究竟解脫的道路。因此，念誦觀音心咒（六字大明咒）便成為藏胞日夜精進的主要功課。《莊嚴寶王經》記載觀音心咒的功德說：能開一切智慧，能度六道眾生，能成大菩提，能救苦救難，能利益一切有情，能伏魔治病。令所求事事如意，其功德無量無邊。
六字大明咒
（原載：妙法月刊第116期 ‧ 2009年改寫）
