自古以來，觀世音菩薩即代表佛教的救世尊，是現實社會中尋求清淨生活的眾生，所夢寐不忘的精神支柱。過去幾千年菩薩為芸芸眾生循聲救苦，廣大靈感，所權現應化的慈悲法相，已深深孳生在人們心中。菩薩的慈顏聖容，是無量無窮佛法深泉所湧現的智慧結晶；菩薩等觀普濟的慈憫，是促進種族和諧、黑闇世界所期待的和平明燈。
古印度所使用的梵語，稱觀世音菩薩為「阿縛盧枳低濕伐羅」。歷代漢譯經典中，對菩薩的聖號有多種不同的譯語：西元185年至312年間的古譯經典《成具光明定義經》譯為觀世音《維摩詰經》譯為闚音《郁伽長者所問經》《無量壽經》《無垢菩薩應辯經》譯為觀世音《正法華經》《光世音大勢至受決經》譯為光世音《放光般若經》譯為現音聲。西元406年至601年間的舊譯經典《妙法華經》《悲華經》《華嚴經－六十卷》《觀無量壽經》《觀世音菩薩受記經》《添品法華經》等譯為觀世音。從西元663年至982年間的新譯經典《大般若波羅密多經》《華嚴經--八十卷》《大寶積經˙無量壽如來會》《大乘無量莊嚴經》則譯為觀自在《首楞嚴經》譯為觀世音、觀音《大毗盧遮那成佛神變加持經》譯為觀世自在。
以上可見，觀音譯語早已存在，而非觀世音的略稱。觀世音譯語則在曹魏、西晉時代已經使用，也非始自鳩摩羅什大師。至於觀自在譯語，很多學者以為是玄奘大師所創譯，其實，早在西元384年至414年間，僧肇大師在其著述《維摩詰經注˙第一》即明白記載：「世人遇危險時，稱呼其名，菩薩觀其音聲，救其解脫。亦名觀世念、觀自在或觀世自在。」我們通常用觀世音來稱這位大菩薩，主要原因是《妙法蓮華經》第二十五《普門品》的盛行。觀世音有兩種解釋：一、是《楞嚴經․卷六》所說，這位菩薩最初的修行方法，是耳根不向外聞而是向內聞自性，成就動靜二相，了然不生的自在境界。這就是觀察、分析世間音聲的虛妄不實，能入於如如不動的大解脫境，與一般的凡夫眾生完全不同。眾生的耳根是向外分別音聲，例如受到外境的讚嘆和誹謗之聲所動，就生起貪、瞋、痴、愛、惡的煩惱，促成殺、盜、淫、妄的惡業，再受生死輪迴的果報。
二、是《普門品》所說：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名。觀世音菩薩，即時觀其音聲，皆得解脫。」為什麼觀世音又稱觀自在呢？根據梵文阿縛盧枳低濕伐羅的原義，含有觀照縱任的意思，也就是觀照萬法而任運自在的意思。太虛大師說：「因為觀世音菩薩有般若的智慧，照見五蘊皆空，所以能救苦救難。平常人執五蘊為世界、為我，就是不能照見五蘊皆空。有自、有他、有人、有我，只要能照見五蘊皆空，則人我、是非皆能消除，真正做到無人無我，則能以眾人苦難為苦難，這才能成為無我的大慈大悲，才能成立大公無私的崇高人格，發揮救苦救難的功用。」
玄奘大師高徒窺基大師更說：「觀乃照之義，了空有了慧。自在乃如意之義，是所得勝果。昔行六度，今得圓果。先行慧觀，成十自在。」依《華嚴經》所列舉十自在乃是：「命、心、財、業、受生、勝解、願、神力、智法、法」之無礙自在。主要是說，通達一切之法，化眾生，得圓融靈妙，可看作是，畢竟了徹般若空三昧作用的表現。在不生動靜的三昧界，觀音與觀自在之譯語，毫無差異。當通徹了解世間一切萬象究竟皆空的真義，脫卸自我執迷，入真如觀、清淨觀境界，即成為具備慈悲圓滿相之觀音、成為廣大智慧觀之觀自在。
四臂觀音
佛教之基本精神是由自我解脫的小乘立場，逐漸轉成以般若波羅密為中心的大乘思想。般若譯為真智，真智乃是達到無我的基本。「無我乃是空滅我相，以空為宗，捨去我欲、迷妄之心，一切眾生親如我子，去除自他相隔之藩籬，進入無私同體之境。無我執、無邪念，絲毫沒有憎、愛之隔，因此對任何人皆懷親切之情，對一切眾生均能發出大慈大悲之心。當我們聽到觀世音菩薩聖號時，腦海中昇起的是忍辱、柔和，充滿慈悲、清淨莊嚴的姿容德相。菩薩一詞是菩提薩埵的略稱，菩提是佛智、佛道，有覺的意思，薩埵是有情或眾生。玄奘大師譯為覺有情，可謂是最適切的譯語。
四臂觀音
在諸大乘經典中，對菩薩最常用的解釋就是：「上求菩提，下化眾生。」也就是說，往昔諸佛菩薩尋求菩提悟道時，也同時教化利益一切眾生。求菩提是自利，教化有情則是利他，完成自利利他，就是菩薩；而大乘思想的菩薩精神，是捨自利純利他的壯麗精神。
《大智度論》中說：「入法空，行六波羅密，大慈大悲，此人名菩薩。」因為，大乘菩薩乃是為救世大願而現身的，就如觀世音菩薩立大誓願說：「一切眾生中，即使一人為苦所煩惱，吾即永遠不住安樂世界。」因為有此廣大無邊誓願，所以得到眾生的親近、禮拜和恭敬。如此，以誓願為本體，為誓願而生，為誓願而活，以完成誓願為使命，這就是大乘的菩薩。這種誓願是捨自我，為救眾生，自無量劫來勇猛精進，奮鬥努力，這種救護眾生誓願而起的慈念，就是菩薩精神。
千手觀音
大乘佛法雖分顯、密，但一提起觀音，無論男女老幼，莫不恭敬合掌。大慈大悲廣大靈感一詞，在諸佛菩薩中，最能表現觀世音菩薩的救世精神；因為所觀者意味著絕對，而世音乃是世間眾生的音聲，也就是世間眾生的苦難聲。所以說，觀世音是傾聽苦惱眾生音聲的聖者，是與世間眾生音聲契機而現的菩薩，也是為尋求解脫的苦惱眾生，至誠祈請而現的救世尊。就如古代聖賢所言：「求則與，尋則得，叩則啟。」因為，觀世音菩薩是誓願「不度一切眾生苦惱，絕不休止」的菩薩，以慈悲為心性，忍辱柔和為本相，施無畏為印契，無論任何時空，應順眾生祈求，示現種種外相變化，這就是《法華經》所說普門示現神通力。
觀音咒輪
為何觀世音菩薩特別慈悲，也容易親近呢？這是菩薩以慈悲散發引力，只要眾生至誠呼喚，即可得到相應，這種特質的救世菩薩，則是浮現自人類本然的悟性。菩薩以救濟苦難眾生為本願，只要眾生一心稱念，即可除煩惱、得安樂，這是觀世音菩薩最大的特質。不可思議的靈感觀世音菩薩，從最初受到印度文明發源地五河區域民眾的崇拜信仰，到後來經由犍陀羅流通全印度，再隨著佛法傳遍亞洲，匯成一股清流，數千年來，照亮了眾生的自性光明，也培育出慈悲的基礎與和平精神。
（原載：妙法月刊第116期 ‧ 2009年改寫）
